Les dermatites irritatives par contact sont très diverses et se présentent en général sous deux formes, une forme aiguë et une forme chronique. La dermatite irritative peut évoluer vers l’allergie.

La dermatite aiguë : elle est d’apparition rapide et ne déborde pas de la ou des zones de contact. Cette zone peut présenter des macules, des papules, des placards érythémateux ou œdémateux qui peuvent être, parfois, squameux, mais aussi des vésicules ou des bulles. Normalement, on ne retrouve pas de signes de démangeaisons mais plutôt des picotements ou une brûlure cuisante.

Evolution vers l’allergie
Une seule application d’un allergène ou d’un haptène fort à dose suffisante et qui persiste sur la peau un temps suffisamment long peut déclencher une réaction d’hypersensibilité.
L’irritation fait le lit de l’allergie. La peau étant une barrière anatomique vivante entre le corps et l’environnement extérieur, elle est la première ligne de défense face aux agressions physiques ou chimiques. Les irritants sont toxiques par leur capacité de pénétration ou d’altération de la peau, ce qui leur permet d’entrer en contact avec les cellules. La propriété irritante induit l’activation d’un « signal de danger » favorisant l’initiation d’une réponse immunitaire contre l’allergène. On retrouve une proportionnalité entre les intensités inflammatoires au cours de l’irritation et l’allergie qui en résulte.