Le spectre d’activité des principaux antiseptiques est propre à chaque famille de molécules. L’activité sur les prions est mal connue. L’antisepsie est différente de l’asepsie, cette dernière, en effet, consiste en l’ensemble des mesures physicochimiques destinées à prévenir l’apport exogène de microorganismes.

L’activité des antiseptiques est standardisée par les normes AFNOR.
Si un antiseptique réduit in vitro la quantité initiale de 5 souches données de bactéries d’un facteur 105 après un temps de contact de 5 minutes, il est qualifié de bactéricide.
L’action de l'antiseptique est réduite quand il est en présence de matières organiques comme le sang, le sérum, le pus…