Parmi les causes les plus courantes :
hormonales : les androgènes jouent un rôle primordial dans la stimulation des glandes sébacées (respecte les zones pariétales et occipitales) ;
environnementales, l’augmentation de la température et la sudation aggrave la séborrhée ;
la longueur des cheveux, plus ils sont longs, plus ils vont graisser ;
le port de foulard et de « charlotte » aggrave aussi le phénomène ;
les shampoings, leur composition joue un rôle déterminant alors que la fréquence d’utilisation intervient peu.
liées à des pathologies ; c’est le cas de la maladie de Parkinson où les glandes sébacées augmentent de taille.

Le sébum assure la protection du cuir chevelu et de la gaine du cheveu et quand il est sécrété en excès et il se diffuse par capillarité sur toute la longueur du cheveu. La chevelure est alors plus sombre, terne, d’aspect humide et collée en mèches épaisses. Les dépôts de poussières la salissent plus vite et l’oxydation du sébum est responsable d’une odeur rance.

Il existe des formes physiologiques propres à l’adolescence.