Le sébum est constitué de 15% de squalène, 25% de cire et 60% de triglycérides.

Les lipides de l’épiderme sont synthétisés dans les organites intracellulaires appelés corps lamellaires dont la membrane est phospholipidique et le contenu céramidique. Au moment de la formation de la couche cornée, les corps lamellaires fusionnent avec la membrane plasmique du kératinocyte et déverse leur contenu dans l’espace intercellulaire.

Les céramides sont organisés en multicouche et s’insèrent en un film continu entre les cornéocytes pour en assurer la cohésion. Ainsi le kératinocyte échange une membrane phospho-lipidique souple pour une membrane céramidique rigide lorsqu’il se transforme en cornéocyte.

Les céramides extracellulaires sont sous forme de glycosyl-céramides qui
 stabilisent les couches lipidiques lamellaires et régulent la perte en eau par évaporation
 assurent le maintien de l’eau au sein des bicouches du stratum corneum.
Ces céramides ont un haut degré d’organisation alors que les lipides de surface d’origine sébacée sont des lipides simples non organisés.

Le film céramidique bicouche suffit à contrôler le flux de perte d’eau trans-épidermique. Les acides gras essentiels polyinsaturés incorporés dans les phospholipides et les lipoprotéines de membrane de l’épiderme vivant participent à la perméabilité membraneuse. La présence d’acide linoléique dans les bicouches de céramides accroît l’effet barrière.

Les lipides épidermiques peuvent être altérés par des agressions exogènes ou ne pas être synthétisés normalement comme cela est le cas dans l’atopie.

L’usage intensif de savons et de détergents conduit à une altération de la barrière lipidique et à une peau qualifiée d’orthoergique avec érythème, xérose et fissuration cornée (ce qui favorise une allergie de contact).

Les mélanges de céramides, cholestérol et acides gras, accélèrent la reconstitution de la fonction barrière cutanée. Les lipides épidermiques sont issus de la couche granuleuse et se répartissent de façon homogène dans les zones intercornéocytaire.

Chacune de ces étapes peuvent être perturbées et conduirent à des situations pathologiques.